Diez países que avanzan hacia una economía verde del hidrógeno

Air Liquide tuvo un regalo especial para Estados Unidos en el poco conocido Día Nacional del Hidrógeno y las Pilas de Combustible de este mes: el gigante industrial francés anunció planes para producir hidrógeno líquido producido de forma renovable en una próxima planta cerca de Las Vegas.

La empresa dijo que sus instalaciones tendrán una capacidad de producción de 30 toneladas de hidrógeno líquido al día. La mayor parte estaría destinada a California, donde hay planes para 200 estaciones de servicio de hidrógeno para 2025, dijo Air Liquide.

El anuncio se suma a la sensación de una tendencia en el sector emergente.

“Parece que el hidrógeno verde está en algún tipo de posible inflexión”, dijo Ben Gallagher, experto en carbono y tecnología emergente de Wood Mackenzie Power & Renewables. "Definitivamente hay algo en el aire".

Los inversores y las autoridades están empezando a tomar nota. Aunque el hidrógeno verde todavía está en su infancia, aquí hay 10 países que están tomando medidas para estar a la vanguardia del desarrollo de lo que podría ser una importante fuente de energía en el futuro.

Hasta la fecha, Australia ha tenido una presencia casi insignificante en los mercados del hidrógeno verde. Pero busca aumentar considerablemente su participación como una forma de reemplazar las exportaciones de combustibles fósiles con una alternativa creada con los abundantes recursos energéticos renovables del país.

Este mes, por ejemplo, Siemens se unió a una asociación para desarrollar un proyecto combinado de energía solar y eólica de 5 gigavatios destinado a impulsar la producción de hidrógeno renovable.

Los destinos probables del hidrógeno verde australiano incluyen Japón y Corea del Sur. "En general, buscaríamos un país [que sea] un importador de energía y un combustible de bajas emisiones", dijo Paul Graham, economista jefe de energía de la Organización de Investigación Científica e Industrial de la Commonwealth.

Canadá ve potencial en los futuros mercados del hidrógeno verde, no sólo como productor de gas, basado en abundantes recursos renovables, sino también como fabricante de pilas de combustible. Natural Resources Canada, un departamento federal, describió la oportunidad en un documento de este mes.

"Basado en la colaboración y las inversiones realizadas tanto por el sector público como por el privado en las últimas décadas, Canadá tiene un sector de hidrógeno y pilas de combustible que prospera en los mercados de exportación y que incluye a los líderes mundiales Ballard Power Systems e Hydrogenics", dijo.

Ballard Power Systems fue noticia el año pasado cuando el conglomerado chino Weichai Power invirtió 163 millones de dólares y compró una participación del 19,9 por ciento en el negocio.

Junto con los vehículos eléctricos, Beijing ve el hidrógeno verde como una forma potencial de descarbonizar el transporte, dijo Gallagher de WoodMac. Los objetivos del país incluyen 5.000 vehículos de pila de combustible para 2020 y 1 millón para 2030.

También existen exenciones fiscales para los vehículos de hidrógeno. Y Wuhan, la capital de Hubei en China central, está siendo diseñada como una ciudad del hidrógeno con hasta 100 estaciones de servicio para alrededor de 5.000 vehículos de pila de combustible para 2025.

"Además, hay objetivos para tener alrededor de 100 fabricantes en el área metropolitana de Wuhan que fabriquen componentes para pilas de combustible u otros elementos de la economía del hidrógeno", dijo Gallagher.

El hidrógeno verde estuvo de moda hace un año en Francia. En junio de 2018, el entonces ministro para la Transición Ecológica e Inclusiva, Nicolas Hulot, prometió convertir a Francia en un líder mundial en hidrógeno al revelar un plan de inversión de 100 millones de euros (117 millones de dólares) para la tecnología.

Mientras tanto, Hydrogène de France (HDF) anunciaba una inversión de 90 millones de euros en un proyecto de hidrógeno en la Guayana Francesa. Ahora Hulot ha dejado el cargo y el proyecto HDF ha quedado en silencio. Pero eso no significa que el interés de Francia por el hidrógeno verde haya disminuido.

En septiembre, el país instaló su primer autobús de pasajeros propulsado por hidrógeno, y este mes la región de Auvernia Ródano-Alpes comprometió 200 millones de euros para 1.000 vehículos de hidrógeno y 15 electrolizadores, por citar sólo dos ejemplos recientes de progreso.

Alemania considera que el hidrógeno podría utilizarse en “varias aplicaciones, incluido el transporte y para descarbonizar la industria”, dijo Martin Hablutzel, jefe de estrategia de Siemens en Australia.

El país, que ya es pionero en el desarrollo de la tecnología del hidrógeno, pretende mejorar su juego con planes para 20 laboratorios de investigación, con un presupuesto total de 100 millones de euros (110 millones de dólares), que se darán a conocer durante el verano.

"El hidrógeno es actualmente uno de los temas más candentes en la transición energética del país", dijo a Bloomberg en agosto Inga Posch, directora general de FNB Gas, la federación de operadores de redes de gas de Alemania.

Podría decirse que Japón es el mercado más avanzado del mundo para el hidrógeno verde, “especialmente con respecto a la importación de hidrógeno para aplicaciones nacionales como el transporte”, dijo Hablutzel.

El país lidera el desarrollo de vehículos con pilas de combustible de hidrógeno gracias a los esfuerzos de fabricantes de automóviles como Toyota y Honda.

Y los responsables políticos están interesados ​​en estimular el hidrógeno verde como alternativa al gas natural licuado, que Japón importa más que cualquier otro país. El mes pasado anunció un plan de acción global para establecer 10.000 estaciones de servicio durante la próxima década.

Noruega tiene un enorme potencial para crear hidrógeno a partir de energía hidroeléctrica y es pionera en el uso de pilas de combustible en transbordadores. A principios de este año, el país también tuvo el dudoso honor de convertirse en el primero del mundo en informar de un accidente en una estación de servicio de hidrógeno.

Nel Hydrogen, el operador de la estación de servicio, actuó rápidamente para compartir información y llegar a la causa raíz del incidente, en el que dos personas resultaron heridas.

Michela Bortolotti, directora de comunicaciones del organismo industrial Hydrogen Europe, dijo que el evento no debería ser un obstáculo para la comercialización del hidrógeno. "En muchos casos, el hidrógeno es más seguro que el combustible que utilizamos actualmente para impulsar nuestros automóviles", afirmó.

El incidente de la estación de servicio noruega no es el único revés de seguridad que afecta a la naciente industria del hidrógeno verde este año. En mayo, un tanque de almacenamiento de hidrógeno explotó en un centro de investigación gubernamental en Gangneung, Corea del Sur, matando a dos personas e hiriendo a seis.

La explosión ha alimentado las preocupaciones sobre los ambiciosos planes de despliegue de hidrógeno de Corea del Sur, que incluyen poner en circulación 850.000 vehículos con pilas de combustible para 2030, frente a los 3.000 de este año.

El gobierno también está planeando entregar 1.800 millones de dólares en subsidios para vehículos y estaciones de servicio, a pesar de que Reuters informó el mes pasado que el funcionamiento de las estaciones todavía no era económico.

El Reino Unido, cada vez más aislado de sus socios comerciales en Europa pero bendecido con uno de los principales mercados de energía eólica marina del mundo, está mirando al hidrógeno renovable como una forma de reducir las importaciones de gas y ayudar a descarbonizar el sector de la calefacción al mismo tiempo.

El mes pasado, el gobierno del Reino Unido dio a conocer un plan de £12 mil millones ($15 mil millones) para utilizar 4 gigavatios de energía eólica marina para la producción de hidrógeno renovable a principios de la década de 2030.

Mientras tanto, los intereses del hidrógeno del Reino Unido han estado atrayendo la atención internacional, y el gigante químico Linde pagó este mes £38 millones ($46 millones) por una participación del 20 por ciento en el desarrollador de tecnología que cotiza en bolsa ITM Power.

Si bien Estados Unidos en su conjunto apenas merece una mención en términos de desarrollo del hidrógeno verde, un estado, California, está compitiendo por convertirse en un mercado líder mundial.

El interés de California en el hidrógeno está impulsado en parte por objetivos agresivos de descarbonización, incluida la eliminación gradual de todos los autobuses propulsados ​​por diésel o gas natural para 2040, y en parte por la presencia de algunos de los desarrolladores de tecnología más destacados de la industria.

El más destacado de ellos es Bloom Energy, fabricante de pilas de combustible con sede en Silicon Valley. Pero la compañía todavía está luchando por lograr algo que ninguna compañía de pilas de combustible que cotiza en bolsa ha logrado jamás: obtener ganancias anuales.